古代立春为农历中的阳历年之始：亦作生肖之始
在中国的阴阳历中，正月初一是“阴历”的一年之始，那么“阳历”的一年之始是哪一天呢?是立春。立春是二十四节气中的第一个节气，时间一般在公历2月3-5日，今年立春交节时刻是2月4日17时46分，此时太阳到达黄经315°。从黄道上划分，立春恰好在冬至与春分之间，“立”是“开始”的意思，中国古代一直把它作为春季的开始，从立春一直到立夏前这段时间，都被称为春天。
中国古代将立春的15天分为三候：“一候东风解冻，二候蛰虫始振，三候鱼陟负冰”。即是说立春开始东风送暖，大地解冻，五天后，蛰居的虫类慢慢在洞中苏醒，再过五天，河里的冰开始融化，鱼到水面上游动，水面上还有没化的碎冰片，如同被鱼背负着一般。
立春是农历中的阳历一年之始，这在古代是特别讲究的，下风水占卜、属相算命、推八字等活动，很多情况下都把立春作为一年起始，有时候生肖的计算也从立春开始。
唐代诗人元稹写过完整而生动的《咏廿四气诗》，第一篇《立春正月节》是这样写的：
春冬移律吕，天地换星霜。冰泮游鱼跃，和风待柳芳。早梅迎雨水，残雪怯朝阳。万物含新意，同欢圣日长。
“律吕”，古人的观念是音律与节令有关;“星霜”，星辰一年一周转，霜每年遇寒而降，所以诗文中常用“星霜”指“年岁”。全诗把春天来临的冰开鱼跃，风暖柳树冒芽，以及雨来雪化、万物蓬勃等景象都写得十分生动。
古人还从立春开始，把二十四节气的第1、3、5……单数位置节气如立春、惊蛰、清明等叫“节气”，把2、4、6……双数位置节气如雨水、春分、谷雨等叫“中气”，并把“中气”与月份严格对应，即有“雨水”的月一定是正月，有“春分”的月一定是二月等等。上面诗题“立春正月节”即指立春是正月的“节气”。
不过立春这个“阳历新年”并不像公历的元旦那样总在春节前，它是在春节前后“徘徊”的，有时出现在春节前的腊月，有时又跑到春节后的某一天，因为立春是“节气”，不是正月的代表(雨水才是)，所以跑到腊月去也没关系。
有一首无名氏所作的诗这样写道：
年年春打六九头，烟火爆竹放未休。五彩旌旗喧锣鼓，围看府尹鞭春牛。
什么是“鞭春牛”呢?原来，这是中国立春风俗中，影响最大、流行最广的一种活动。鞭春牛活动起源于先秦，因为春天降临，农民准备翻土犁田了，用鞭打春牛仪式表示猫冬的结束、春耕的开始。到了周代，迎春鞭牛活动正式列为国家典礼。不过被鞭打的春牛都不是真牛，而是用泥土塑出和真牛一般大小的土牛。到了唐宋时代，这套仪式更演变成全国上下同时举行的活动，到了立春这天，皇帝率领百官在京都先农坛前迎春鞭牛，同一时刻，各级地方长官和随员则带领百姓在当地的东城郊迎春鞭牛。
鞭春牛的场面是很热闹的，先由皇帝或地方首席长官抽第一鞭，然后按官职大小，依次抽打，终于将这头土牛打得稀巴烂，最后围观者一拥而上，争抢碎土，据说把土扔进自己田里，可以保证丰收。另外，也有用硬纸扎成的春牛，预先在牛肚子里装满五谷，纸牛被打破后，五谷流出，被人们争抢，也是丰收的吉兆。
农历中的“阳历”——二十四节气
二十四节气是中国农历中特有的一种划分法，是不折不扣的“中华遗产”。
历法都来自于人们对大自然的观察。阳历将地球绕太阳公转一周的时间(称“回归年”，长约365又1/4天)定为一年;阴历则把12个朔望月定为一年。而农历呢，又复杂一些，民间常常把农历叫“阴历”，实际上，虽然农历一直严格使用阴历月(反映月亮盈亏的“朔望月”)，但它不是阴历。真正的阴历，如伊斯兰教的回历，以12个阴历月为一年，一个月平均为29.5天，12个月为355天左右，比真正阳历的一年少约10天。如果我们的农历也这样，每年春节就会比前一年提前10-11天，这样逐年提前，积上16年，我们就要在盛夏摇着扇子过年了。
为了避免这种现象，中国的农历每3年左右就需要插入一个闰月，以保持与阳历年的大致同步，正因为不断插入闰月，所以中国的农历就成了“阴阳历”——既使用阴历月规定一年12个月、又用插入闰月以保证农历年平均日数与阳历年的相等。
读者稍稍细想，就会领悟到中国农历年长的有趣现象：正常年(平年)日数比阳历年日数少，为355天左右，但有闰月的年为13个月，就会长到384天左右。可是，反映四季的回归年可不会这样伸缩，大自然春夏秋冬四季的变化是以365又1/4天为周期的，所以农历的月份不可能年年与季节的变化完全同步吻合。比如，北京地区是每年农历十月份播种冬小麦，假如去年是十月上旬播种，今年就十月中旬播种才合适，明年再推到十月下旬，后年加了闰月，又回到十月上旬播种。
显然，这样的历法指导农事活动是非常不便的，必须发展出一套完全反映阳历年的划分方法，与阴历月并行，让每年的季节、气候、农事与这种划分的关系固定下来，历法才实用，于是“节气”就应运而生了。
阳历反映的是太阳在星空中的运行(实际是地球绕太阳转，但我们在地球上看，是太阳一年在星空中绕地球一周)。太阳运行到最偏南时，昼最短，夜最长，中午我们看到的太阳高度角也最低，这一天叫“冬至”;太阳运行到最偏北时，昼最长，夜最短，中午的太阳高度角最高，叫“夏至”;而“春分”、“秋分”，太阳恰经过赤道，昼夜平分。如果想表现一年四季变化的过程，春分、夏至、秋分、冬至当然就是4个最佳的“节点”，但光有这4个点是远远不够的，农事活动如播种、插秧、中耕、收获等需要固定在每年更精确的时间段，前后不能差十天半月，所以这4个节点还要向下细分，于是每季节再平均分成6段，全年为24段，一段为15天左右，这样最适用，这24段就成为“二十四节气”，沿用到今天。
完整的二十四节气名称最早见于汉代的《淮南子·天文训》，名字是：
立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨、立夏、小满、芒种、夏至、小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。
明代以前，二十四节气的划分很简单，把365又1/4天除以24，得15又7/32天，测好冬至这一天的交节时刻，从这一刻算起，按顺序排下去就可以了。明清以后的划分比较复杂，是把太阳在星空走过的路线——黄道长度均分成24份，太阳走过一个节点即交一个节气，每节气的时间长度并不完全一样。
有了二十四节气，北京地区播种冬小麦的时间就可以确定了：在“立冬”前后，不必管它是在农历十月上旬还是下旬了。
100多年前的辛亥革命，推翻了帝制，历法改用公历，公历是纯阳历，从此二十四节气与公历日期结下了不解之缘，民间还出现了记忆节气名称和时间的顺口溜：
春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连，
秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
