网络小说的现实与未来
多年前武侠小说正风靡时，大概不会有人预料到，新世纪之后网络小说的破茧而出和取而代之。然而，“历史总是惊人的相似”，从当下网络小说生态中暴露出的种种问题我们也不难看出，它可能正在遇到的瓶颈。假使将网络小说视作武侠小说的进化和延续，那么网络小说的下一步又将走向哪里？
在我看来，当下很多人对网络小说的理解是不免有些狭隘的。互联网只是一个载体，小说是一种文学体裁，没有任何理论或规定判定，网络小说就是当下流行的男频或女频小说等这些类别。互联网产品的最大特征是以用户为导向，最大“能量”在于互动性和传播力，而这些特质与当下网络小说展现的样貌都还谈不上完全契合。
想象一下“理想”中的网络小说：有什么样阅读需求的用户就会孕育而生出相对应的内容。无论是以营利为目的，还是真正出于对创作的热爱，无论是大众的还是小众的，关于网络小说的一切，如作品篇幅的长短、题材的多元、对商业性和艺术性的追求等，都将通过互联网，将创作者和阅读者联结在一起。
然而现实却并非如此。大约从2010年起至今，同质化的内容便逐渐成为网络小说的主流，虽然偶有精品问世，但离百家争鸣的多元盛景还相差甚远。也正因如此，今天网络小说从业者讨论更多的是免费还是收费，而非内容流派或是产品创新之“争”，而后者，才是我作为一个从事网络小说行业多年的人更愿看到的景象。
我认为，免费模式的出现其根本原因在于平台与作者利润分成的失衡。在网络小说发展早期，平台与作者的分润模式大都是五五分成。早期的网络小说尚未形成一定的产业规模，平台无法盈利，自然也不会投入太多推广费用，为了显示“公平”，吸引作者签约，于是开出了5∶5的收入分成模式。网络小说发展至今，平台对用户的争夺已进入“白热化”阶段，有的平台每年投入数亿甚至更多的推广费用，而与作者间的分成比例却仍旧未变。通过几家网络小说平台的财报我们可以看到，平台的利润越来越低，甚至有些已经开始亏损。另一方面，许多平台为了保证核心作者不会流失，又为他们开出了高于分成收益的买断价格。买断成本居高不下，导致平台的经营负担越来越重，已到了不得不解决的程度。无论是作者之争还是用户之争，随着网络小说平台间的竞争愈发激烈，有的平台已打不起价格战，还有的根本就不想打，再“斗”下去是两败俱伤，于是就有人把免费互联网产品的那一套模式搬到了网络小说。免费的东西谁不喜欢？免费网络小说一出，果然把原本白热化的战局撕开了一道口子。
然而，免费模式对网络小说生态最大的伤害绝非作者的利益。平台是水，作者是鱼，读者是食客；没有了鱼，食客就走光了。无论是收费还是免费，作者层面的竞争都是网络小说平台必须面对的课题。免费模式重新划分了平台和作者的利益分配模式，最终有望实现共赢。但同时，免费阅读的本质是流量变现，平台追求的是“数据为王”的优胜劣汰模式，简而言之，“数据”越好、流量越大的网络小说在免费阅读平台越会受到青睐，平台会把更多的流量资源匹配给更新更快、爽点更足、篇幅更长的网络小说，这样一来势必将导致同质化的内容导向。长此以往，那些慢热的精品，有特色、有创新的内容在免费平台可能就会逐渐淡出读者视野，这才是我们最应担心的问题。
对于网络小说的未来，悲观者有之，乐观者也有之。在我看来，当下的网络小说一点也不“网络”。试问，您会在朋友圈分享或是谈论你正在看的网络小说吗？会在评论区里和其他书友一起讨论小说中的人物或剧情吗？也许有人会，但大多数人不会。这从您的身边就可以找到答案。
网络小说拥有如此庞大的作者和读者群体，却找不到一条联通作者与读者间的桥梁。在无线互联网时代，绝大多数网络小说平台还在花钱从渠道“买”用户，而没有通过内容和产品让读者成为分享和传播的源头。它们还在通过人工安排“推荐位”或根据简单排位的方式推荐小说，而不是把最合适的小说匹配给最契合的读者。传统的出版模式只不过又被搬到了“线上”来，网络小说并不“网络”。当然，网络小说平台为作者提供了更低门槛的作品“发表”环境，为读者提供了在线阅读、免费阅读的产品体验及服务，这对网络小说的发展无疑起到了至关重要的推动作用，但想要破局，网络小说还得更加“互联网”才行。
首先在内容层面，一窝蜂地生产同质化内容是没有未来的。读者的审美在变，读者的年龄也在变，武侠小说就是典型的前例。在一次校园讲座中我曾对现场几百名学生提问：有谁读过金庸和古龙的小说？举手者寥寥无几。所以对于网络小说而言，我想，其内容只有随着读者年龄、需求的变化而“进化”，只有能更好地满足更多读者群体的阅读诉求，更具话题性和传播力，蕴含更多正能量，才能使“狭义网络小说”变成真正的网络小说。
另外，在产品层面，从互联网时代进入无线互联网时代，网络小说之外的其他互联网产品早已迭代了若干次，网络营销的概念也随之不断更新，而网络小说的“求生欲”却似乎一直不强，无论产品形态还是营销策略始终跟不上时代节拍。未来，只有通过搅活缺乏互动和自传播的网络小说平台这潭“死水”，网络小说的生态也才会真正随之“活”起来。
