免费阅读与IP导向
2020年4月27日晚间，腾讯旗下阅文集团管理层大换血尘埃落定，吴文辉团队集体退休，程武接任阅文CEO。随后，阅文面向网络文学作者的新版签约合同因版权条款与免费阅读相关条款在作者群体中引发了一些争议。5月6日，阅文新任管理团队召开作家恳谈会，并在6月3日推出“单本可选新合同”制度，肯定了作者要求平台方尊重作者创作成果与知识产权的诉求，缩小了独家授权范围和作品优先权范围，明确了作家拥有IP改编收益权，以及自主选择是否加入免费模式的权利，并向作者提供了三类四种可选的合作模式。
阅文与作者之间的版权争议并不是2020年新合同中的新问题，而是一个历史遗留问题。在IP改编尚未有如今声势之时，由于绝大多数中低层作者往往感受不到通过自己作品的IP开发获得收益的可能性，版权意识相对淡薄，平台因而全权代理、垄断了作品的IP开发权。但随着知识产权管理正规化及IP改编热潮的来临，网络文学作者的知识产权意识普遍提升，开始要求从平台方那里拿回在IP开发过程中的主动权。在阅文管理层更迭的过程中，这一矛盾终于爆发出来，如果作者与平台方能够在充分的谈判与协商中，按照相关法律法规要求，逐步达成新的共识，这对于网络文学行业知识产权管理的规范化，对于保障作者权益，保障行业公平无疑都是有益的。
知识产权的管理及收益分配问题，实际上密切关系着整个网络文学产业的发展策略调整，概言之，即网络文学生产机制由以VIP订阅付费制度为主导逐渐向免费阅读与IP导向倾斜。
VIP订阅付费制度是网络文学第一次产业化转型中的核心收费模式，起点中文网自2003年10月起采用的VIP订阅付费制度是这一次产业化转型能够成功的关键所在，也是此后十余年间网络文学生产机制的根基所在。VIP付费制度自起点首创之后便在整个网络文学行业中大规模实行，代替了原本偏于精英化也缺乏足够产业动能的线上连载转纸媒出版的营利模式，保证了网络文学网站平台和作者的持续收益，使得网络文学作者大规模职业化成为可能。VIP付费制度能够成为主流，自有其优势。它将作者收益直接与读者挂钩，读者依靠订阅付费与打赏，用真金白银支持喜爱的作者与作品，作者也可以在连载过程中通过直观的订阅数及订阅收益，获悉读者对于当前章节走势的满意程度。对于读者意见快速、敏锐的把握是网络文学能够保持自身活力，维持读者粘性，不断实现类型迭代，充分表达最新鲜的时代感受与大众文化心理动向的重要原因。此外，补充的作者福利保障、作家等级体系、商业榜单结构等也为新作者的培养提供了土壤，而优秀新作者的不断涌现，是文艺生产机制拥有活力的最佳证明。随着大神级作者的饱和，VIP付费制度之下的网络文学产业中确实在一定程度上出现了作者阶层固化，大神霸榜，新人难以出头等问题，但即使如此，我们仍能看到一批“90后”、甚至“95后”作者在近两年贡献出了兼具人气与文学潜力的优秀作品，以新的风格挑战着上一代网文大神们的优势地位。
随着以腾讯为代表的大资本强势进入网络文学产业，并对网络文学资源进行了大规模整合，IP开发迅速成为网络文学产业的新宠，并改变了整个产业的营利结构。据阅文集团财报，2019年上半年，阅文版权运营业务收入达12.2亿元，同比增长280.3%，占总收入的四成。相比于千字4分的订阅收入，动辄上百万的IP改编项目无疑能够带来可观的收入，但网络文学既有产业模式与IP开发模式之间仍处在磨合期，尚未找到一条最优道路。连载日更模式形塑了（超）长篇网络文学的典型形态，而这一作品形态与影视剧本创作程式间存在巨大差异，网络文学中层出不穷的复杂设定也缺乏在影视作品中进行视觉呈现的技术手段，其结果就是，优秀的网络文学作品难以改编成优秀的影视作品，而IP定制向的网络文学作品又鲜有能够真正符合网文读者阅读偏好的。中国影视行业本身的不成熟在网文IP的改编中急剧放大，最终，网络文学的IP开发，虽然确实有效刺激了粉丝消费，但在真正的IP赋能效果上仍有欠缺。另一方面，由于IP开发的产业模式尚不完备，因而出现了一些对于网络文学IP盲目囤积、跟风开发的不良现象，如果IP改编主导者并不真的具备挑选优秀作品的眼光，将人气视为挑选作品的唯一标准，那么，越是出名的作者的作品越是被不断改编，越是未被改编过的作者越是无人问津，就有可能加剧网络文学作者的阶层固化。无论是卖不出IP的新人作者，还是不受IP改编青睐的题材与类型，都不得不面对上升通道窄化的压力。本来IP开发带来的巨大利益，主要是由平台方与头部作者分享的，占据更大比重的中下层作者仍旧以订阅付费为主要收入来源，外部影视资本及其宣传能力强化了头部作者在网络文学行业内部的影响力，原本VIP付费制度之下的业界生态平衡已然打破，新的、健全的产业格局无论最终是否以IP为主要导向，都需要去建立新的平衡，坚持作品本位原则，保护网络文学本身的原创力，为新作者的培养提供足够的空间。
免费阅读则是对今日头条模式的翻版，也即平台通过免费内容吸引读者，以投放广告的方式获得收益，内容创作者获得一定的收益分成。随着头条系（字节跳动）的崛起，今日头条、抖音、西瓜视频等头条系产品强势占领了互联网用户的休闲娱乐时间，这无疑对网络文学行业造成了一定的压力。从企业经营的角度讲，随着IP改编做大，原本的VIP订阅收入对于网络文学企业而言确实日益变得无足轻重，免费阅读模式面向人数占比更大的没有正版付费习惯的网文读者又有着强大的引流效果，网络文学相关企业做出这样的选择并非无的放矢。但我们也必须意识到，免费阅读与VIP付费制度的最大区别在于，在免费阅读模式下，作者收益将完全与读者的喜好脱钩，如果免费阅读大规模取代VIP付费模式，是否会出现作品数量（创作速度）将压倒作品质量，成为一个作者经济价值的主要评判标准的现象仍未可知。免费阅读作为一种商业模式，对于网络文学发展而言究竟有怎样的优势和劣势，它的限度在哪里，这都需要进一步的审慎观察。
文化产业总是兼具文化与商品的双重属性，网络文学行业也是如此。网络文学行业的健康发展，需要适当的良性竞争，需要平台、作者等利益方之间合理的利益分配，需要保持作者与读者紧密互动的优良传统，需要平衡短期利益与长远利益、经济效益与文艺创作规律的关系。文化产业领域的经济决策，最终会对文艺创作的生命力以及广大消费者的文化消费权益产生影响，因而社会的监督以及政策的引导都是不可或缺的。
