素娥道：“此时土令，文相公面如青亚，木来克土，贼害已深。印堂山根气色深黯，目睛黪而不明，耳轮枯而不润。据奴看来，竟是大病之状，如何是好？”又李失惊道：“素娥姐果然粗于岐黄，璇姐之言不谬矣。”急讨镜子一照，慌把脉息一诊，大惊道：“六脉乱动，浮紧弦硬，胃气全无，真脉已见，合之面色，无复生理矣！”鸾吹满眼垂泪，说道：“素娥虽是明白些医理，如何就信他？哥哥体本壮实，现在好好的，就有小恙，天相吉人必然无事。只是宽心调摄就是了。”又李道：“愚兄于此道，颇知门径。方才把镜自照，又诊了两手脉息，自知病势已深。当作急归家，图见老母一面。倘得幸生，再来看你便了。”素娥道：“这是断然不可。奴观气色，病势已在目前，若到船中发出，既无伏侍之人，又乏疗治之策，岂不误了大事？小奴略知医理，尚可竭力绸缪，不若安心住下为妥。”又李道：“汝言固当，只是老伯已死，我一异姓之人，孤身卧病于此，恐起外人之议，还是速去的是。”鸾吹道：“蒙哥哥生死骨肉，感人肺肠。若果有病来，自当尽心伏侍，虽有外人议论，只消付之不睹不闻。哥哥岂忘社神庙内之言乎？大丈夫不以昭昭伸节，不以冥冥堕行，何嫌何疑，而生枝节？小妹至今铭刻于心，既被以恶名，亦甘受不辞耳。”又李感激鸾吹诚意，且自知受病已深，其来已速，断断不及归家，因便允诺，致谢道：“我本拟明日备一薄筵在老伯灵前痛哭一番。如今被素娥姐说破，这一会子就觉支持不定，贤妹请便，愚兄就要歇息了。”鸾吹道：“小姐也拟明日备一素酌，替哥哥洗尘，如今也不敢了。”因一面叫仆妇们铺设床帐，请又李睡下，一面吩咐熬粥。自同素娥进房，含泪向跪，口称：“有事奉求。”

素娥大惊失色，忙跪下去，两手叉住鸾吹胳膊道：“小姐吓死我也。”鸾吹道：“文相公自言知医，你又深通此术，都说病势非常，则目前发作，自必险不可当，难免淹缠床席。一切诊视用药，固须仰仗你力。只是老爷死后，嗣子非人，家人们逃者逃，散者散，只未能最有忠心，又在西庄主管。家中惟剩申寿一人，年迈无用。灶前几个丫鬟仆妇，俱系蠢笨无知。生素这丫头虽是聪巧，年纪尚小。文相公孤身卧病，一切饮食起居，以及大便小解，若没有一人贴身伏侍，昼夜不离，着意知心，添寒减热，此病岂能痊愈？我受文相公厚恩，本应不避嫌疑，亲身伏侍。但我已字人，文相公守礼君子，断然不许。仔细算来，惟有你是同心，分虽主婢，情同姊妹。要与我前去调护恩兄，须要贴心着肉，持抱抚摩，形迹全捐，身命不惜。俟文相公病愈之时，我作主将你送他为妾。一则报我之恩，二则完你终身之事。文相公才德俱优，将来事业不可限量。我须湖上山前社神庙内，不惜身为小星，以酬其德，谅不致辱没了你。但是我所应为之事，要累及于你，此心实有不安耳。”说罢，涕泪俱下。素娥慨然道：“小姐请起，容婢子一言。”鸾吹道：“你允了，我方敢起来。”素娥忙道：“总依小姐就是了。”鸾吹致谢而起道：“既承慨诺，你就是我的恩人。以后姊妹称呼，不必叫我小姐了。”素娥道：“这个婢子怎敢！文相公固有恩于小姐，而寺中发火，救出者岂止小姐一人！婢子感恩，亦与小姐无二。况婢子蒙小姐饮食教诲，另眼相看，小姐有命，既赴汤蹈火，亦所不辞。但文相公何等人物？小姐根栽月窟，才貌无双，文相公尚且以礼自持，不肯轻系红丝。婢子系爨下之人，岂足入文相公之目？小星一事，看来断断不能。婢子虽是下人，亦知廉耻。既与文相公日夜周旋，断不肯靦颜再思别配，只求小姐念此苦衷，留在身边，伏侍小姐一生，做个守贞老婢，就感激不尽了。”说毕，亦潸然泪下。鸾吹落泪道：“听汝所言，令我心碎。但文相公虽然守礼，亦是通情。你与他患难周旋，恩深义重，亦断无恝然之事。我就中尽力撮合，管教你不作向隅之泣也！”

主婢二人，在房商议，厨下粥已熬好，进来说知。素娥忙做了几碟通气和胃的小菜，拿进书房，走至床前，听着又李鼻息甚粗，呼之不应。揭帐看时，见又李和衣躺卧，昏沉不醒。将额上一摸，竟如火炭一般，炙得纤手生疼。鸾吹随后出来，素娥说知，忙叫哥哥。又李不省人事，含糊而已。鸾吹噙着一把眼泪，将前言复加叮嘱。素娥道：“方才允了小姐，便是婢子之事，何须嘱咐？”因掇张杌子，坐在床前，定了心神，调了气息，将又李脉息诊过，说道：“文相公脉理真是精明，适才所说脉象，一毫不错。”因加减麻黄汤，在药箱内簇起一剂药来，架好药罐，生旺了火，鸾吹执扇而扇，不移时煎好。素娥用碗倾出，捧至床边，将又李靠好，头颈扶正，鸾吹将汗巾围好，素娥侧放又李嘴唇边，用指捺定下唇，倒将下去。那药盘在口中，不进咽喉；鸾吹急得泪流满面，一面扯那汗巾揩拭，登时脸上失色。素娥道：“不要慌张，待这药气通些下去，就可人喉了！”因把药碗搁在又李唇下，使那碗内蒸蒸之气，冲人鼻中；又蘸着药汁，揩擦又李鼻管。候了一会，只听喉中啯的一声，口内之药已落人喉。素娥把药碗一侧，口角边却又盘将出来。啯吹仍复拭净，说道：“素娥妹，怎么又不下去呢！”素娥道：“这病忒深了，须慢慢的通去。”因又候了一会，又咽下一口。如此约有一个时辰，把药顿了几回，方才将次吃完。到临了一口，忽然直呛下来，喷得主婢二人，淋淋漓漓，一脸都是药汁。看又李时，喉中作响，气逆神乱，鸾吹吓得魂出。素娥摇手示意，急从又李胸前，轻轻向下摩去，摩了百十遍，面色方回得过来。靠垫抽去，将又李头身放平，揭过被来，连头盖上。向鸾吹道：“这夹被不中用，快些开床绵被出来。”鸾吹急急进房开被，素娥收好药罐，顿上一罐清水，鸾吹自己拿被而出，问道：“方才好好的咽，为何忽然直呛起来？”素娥接被盖好，答道：“倒药时节，想是心忙，存了些药渣。”鸾吹方得放心，令素娥进房吃饭。素娥道：“婢子心里着忙，吃不下去。小姐请去用饭罢。”驾吹道：“你摸我心头不是还跳么？那里要吃饭呢！”素娥因摸鸾吹心头，看见鸾吹脸上斑斑药汁，把袖角蘸水拭净，自己也拭了一会。

天已渐黑，点起大蜡，两人屏息静候多时，素娥轻轻揭帐，将手探入被中，把又李额上摸时，焦枯干燥，仍然火炭一般。说道：“怎这样狼虎药吃下去，一点子推扳不动？”鸾吹面如土色。素娥忙道：“文相公本质坚实，非轻剂所胜；口角又流掉了些，明日用下重剂去就是。”两人在床前守了两个更次，听又李鼻息粗浊，别无动静。素娥道：“夜深了，小姐进去安息。看来这病非一时可愈，若一日就拖乏了身子，岂不误事？”鸾吹点头，又坐了一会，再三叮嘱，方才进去。素娥关好了门，看那炉中之火，渐渐消化，又生了一炉炭火，换上一罐冷水备用，剪去烛花，又坐了一会，觉得身于困倦，想总是贴身伏侍的了，竟自揭开帐子，和衣倒在又李脚边，侧身而睡。一交五鼓，小解甚急，忙去摸又李时，仍是大热未退，因开门进内。一路门户，仅是虚掩，走近卧房，鸾吹惊问道：“何人？”素娥答应。鸾吹急开房门出问，素娥说知缘故。鸾吹道：“这便还好，早把我吓出一身冷汗来了！”素娥走入自己房内，一面小解，一面说：“小姐怎不脱衣服睡？”鸾吹道：“我一夜风吹草动都吃着惊，悄悄的书房门首走了好几遍，那里放心得下！你今日下药，须是细心斟酌，要有些效验才好！”素娥解毕出来，看了又李之脉，放了水罐，把炉中余火生旺起来，将昨日药方倍了一倍，簇起一大剂煎好。

鸾吹早已出来，两人照着前法，灌下药去，幸没一些渗漏。仍将被盖好，候了多时，休想一毫汗气！鸾吹焦急异常，素娥也觉着忙，因原方减了分两，泡碗汤灌下一催，直到午后，额角上方有汗出。素娥伸手摸又李胸腹，也觉潮润，只不便当着鸾吹之面，摸向小腹边去。暗想：连下这等利害药儿，外邪也自然赶出来了！鸾吹见已出汗，略觉放心。素娥见没清头，愁眉仍结。候到临晚，又李知道口干，要讨汤水。素娥一喜一忧，忙把紫苏汤去吃了，还叫口干，要吃冷水。素娥忙看舌胎，鸾吹点烛照着，只见满舌俱是黑胎，其色暗黪，用指去摸，如火刺一般，于涩碍手；忙取生姜揩擦，用上青布蘸水绞过。诊了脉息，按摸胸腹，向鸾吹道：“脉实腹坚，非承气汤不可治也。”鸾吹道：“这事全仗贤妹，我不能赞一辞！”二鼓后，鸾吹进内，叫小丫头生素，拿了净桶并未公所用铜夜壶出来。素娥寻思：又李不知可有斑毒？就是通身有汗无汗，亦须挤挨始知。且病人第一要睡得安稳，和衣怎得自在？明日要用下药，出恭亦不便益！因说道：“文相公，替你把衣服脱去罢。”又李昏沉不应。素娥只得替又李先脱鞋袜，次解衣裙裤带，用手腾松腰裤，扯落裙裤，然后把两手褪出袖口，将身子推转向外，卷好衣服，仍推向里，扯出衣服来，足有一个更次，方脱盖得停妥，素娥已是筋疲力乏。岂知这一脱衣服，又感冒些风寒了！素娥折叠衣服，觉着袖口沉重，用手摸出，多是铁弩，收在抽斗之中。将衣服等件搭放过了，提起裤带，见有顺袋饱满，中有银两、丸药。藏好枕边。复点纸捻，将胸腹照过，然后拥盖好了，倒在又李脚边睡去。

次日，素娥用了一剂大承气汤，止放几个响屁。鸾吹道：“怕没有积滞么？”素娥道：“下面失气，必有宿积。”因又用一剂，便打下许多粒粪，如铁弹一般，坚硬异常；那秽热之气，甚是难闻。生素掩鼻，鸾吹、素娥都不甚觉。把粗纸铺垫，抽换收拾，一连两日，粪始完。又李方有清头，夜中急要小解，却不知素娥将夜壶藏在那头，以便递送，揭帐寻觅不见，烛光之下，瞥见净桶。素娥压被而睡，念其劳乏，不忍惊动；勉强下床，就桶小解，未及披衣，觉有寒意。无奈其便甚长，到得上床，已连打几个寒噤，便又变成疟疾，大寒大热，如祟如狂，叫喊连天，摆摇震地。鸾吹愈加慌张，素娥道：“不妨，转了疟疾，大事无碍矣！”不料又李此疟，利害非凡，冷时如拥卧层冰，便讨火烘，热时似拥围炽炭，便呼水浸。素娥苦谏道：“文相公深通医理，如此蛮法，必致伤生！”又李道：“我非不知，但一刻忍受不住；若不如此，亦必立时冻死，热死。纵使捱得一两日，反不如即死，得免此冰割火燎之痛苦乎？”说罢，泪如泉涌。鸾吹听得万箭钻心，哭向素娥道：“只得要依哥哥之言，暂救目前之急了！”素娥哭道：“这个断断使不得的，饮鸩酒而解渴，立见死亡矣！”鸾吹大哭道：“难道竟没法可解的了？我只索先行自尽，不忍见哥哥受苦也！”素娥痛哭道：“文相公如此苦楚，小姐如此惨伤，事急无奈！”低低向鸾吹说：“只得如此如此，可以少解冷热之势，于病体还不至大伤！”鸾吹连忙跪下叩谢道：“妹子，你肯如此救我哥哥，叫我怎生报你？”素娥慌跪而扶起，鸾吹急令仆妇丫鬓，横七竖八的，扛了一座古铜屏风进来，扯脱座子，平放在地；又乱抢了几篓银炭，几架火盆来，火盆外四面垂下帷幕，急锁门而出。

恰值又李寒势已来，素娥慌走入帷，加炭再扇，便自焰腾腾地，脱去衣裙，单留裤子，坐在中间，被四面火势逼来，炙至喉吻俱枯，毛发欲燎，浑身似炭，汗出如珠；又李正在极冷之时，素娥直奔入被，又李慌忙抱住，顿觉寒谷生春，如怀暖玉。垂泪致谢道：“我本不应越礼至此，实在冷不可耐了！”素娥停了一会，觉身子渐冷，复向帐中坐火，再钻入被，如此者三回，又李觉冷已可当，就止住素娥。停了一会，热势渐至，素娥下床，伏于铜屏之上；须臾，冷气攒心，遍身僵直，仰将转来，复睡一会，觉再受不住，方爬起身上床来，钻人又李怀中，紧紧抱住，如偎冷一般，脸贴着脸，两手向背上抚摩。又李正在烧炙之时，忽遍体生凉，爽快无比！睁着眼，对素娥垂泪道：“你弱怯身躯，弄出病来，如何是好？”素娥道：“小奴受文相公活命之恩，又受小姐万金之托，即粉骨碎身，亦所不辞，区区致病，何足挂齿！”又李感激非常。偎了一会，觉身子渐热，复向屏风取冷，冷既取足，再来拥抱，抱至复热，仍欲下床。又李即不肯放，说道：“此时之热，已略可耐；若再取冷，不特我心不忍，汝体有妨，亦恐不能继也！”素娥困乏已极，亦便停止。每日预煎汤水，冷时饮以生姜，热时饮以紫苏，未发之时，加减柴胡桂姜汤，用心调治。两日之后，病势转头，偎冷偎热，止须一次。五日以后，渐次轻可，素娥仍欲偎睡，又李道：“我此时寒势已是可耐，不似从前欲杀欲割；若再如此，必害汝命，于我之病，亦无益而有损耳！”素娥是一时情极之计，原知与病不宜；听又李说是可耐，也就罢了。鸾吹因素娥偎睡，不便出来，常在门钱站立探听，候寒热退方进看觑。一闻此言，便照旧时刻不离，煎汤送药，直至三更，方才进去。

过了几日，又李外感内伤，病已俱去，只是神虚力弱，气乏心嘈。鸾吹将桂圆、胶枣、雪蔗、冰梨等类，放在又李床头，以备又李一时饥渴之需。素娥定了加减十全大补汤，每日调理，元气渐复。已到四月二十日，将近未公周年，鸾吹与素娥商议，日间把书房门闭上，外面夹弄两头小门关断，以免亲族们搅扰。果然自二十二日起，至二十五日止，接连有族亲并东方亲家公私祭奠，止空二十六日是本家祭奠。鸾吹内外料理，哭泣跪拜，迎送支接，辛苦异常。嗣子洪儒却躲得无影无踪，各处找寻不着。偏是连日大雨如注，累那老家人找得发昏。到了二十六日一早去寻，又央了助忙亲族，分头挨访，祭筵摆设齐全，单等他回来祭献。直到午后，才拖泥带水的在雨里跑来，拜了几拜，并不哭泣，刚化完纸钱，就讨饭吃。鸾吹愈加气苦，说道：“父亲嗣你为子，便要你为祭礼之主；那有一个周年不来家的事？连日亲族来上祭，通没有人陪待，要你这不孝子何用？刚寻得来，哭也不哭一声，纸钱还没化完，就乱嚷要饭吃，和你向各处去告诉，看有这理没有？”尽力的数落了一顿。洪儒总不做声，呆了一会，说道：“我输了钱，要去翻本哩！方才的盆口，正有些转头了！好姐姐，你不要奈何我，快收下祭罢。”驾吹道：“你终日赌钱，可怜父亲世传之产，够你几年化费！”洪儒道：“饭不拿来吃，只顾说闲话。既分与我，就与姐姐无涉；只要骰子一转，便把以前卖的都赎回来了！”说罢，掣身便走。被鸾吹一把扯住道：“你往那里去？”洪儒瞪着眼睛道：“我说过要去翻本，不信姐姐没听见。我许过他们，拜了一拜就去，才放我来的；如今还歇着盆，在那里等我哩他那里也有饭吃，你放我去罢了。好姐姐，你放了手！”鸾吹道：“是你的钱，该凭你去输的了！明日就是父亲死忌，难道不要在家，这也是与我无涉，不该管的吗？”洪儒叹口气道：“精晦气，雨又是这般大！明日又是真死忌，白作掉了好盆口，还招他们怪头哩！如今请放了手罢！”鸾吹放手。洪儒呆坐在拜毡上，看那雨势，越是气闷，候收下祭去起来，有心没想的，吃了几碗饭，茶也不喝一口，钻入雨里，跑过自己房里睡觉去了。

鸾吹看见这般光景，愈加气苦，在灵前又大哭一场。里里外外，监看着收拾料理一番，已是点灯时候，才过书房里来，素娥开门接进。又李深致不安道：“老伯周年，竟不能亲到灵前哭奠，抱罪已极！贤妹为着愚兄，心力俱瘁，连日料理家事，又极劳顿；方才听见屡次哀号，只恐有伤玉体，还宜节哀，以慰老伯之灵！”鸾吹道：“先父周年，亲族都来致祭，就是素妹子关在此处，尚且早晚到灵前哭看几回。惟有不肖嗣弟躲在赌场，直至今日午后寻回，反与我嚷闹一场，不由妹子不分外气苦。”又李道：“原来如此。但愚兄卧病于此，应代我致意他才是。”驾吹道：“这倒不必，若与他说知，反有气啕。”又李道：“事虽如此，但他既来嗣，便是一家之主，没有不通知他的道理。啕气事小，失礼事大，若因失礼而啕气，曲便在我，只可受气，并不能啕矣！”鸾吹道：“哥哥所言亦是。他已睡久，明日与他说知便了。”

鸾吹见又李精神甚旺，语言爽健，因问起别后之事。又李把进京出京，及找寻璇姑，开除头陀，见檄更名等事，约述一遍。鸾吹道：“妹子看璇姑眉目，灵秀不凡，与我这素妹，如一对明珠，真是我见犹怜，足充哥哥妾腾；若在丰城这弹丸之地，定记得着。那何氏不料又遭此厄；若非哥哥相救，亦断无生理矣！”素娥道：“怪是前日申伯伯进来，说甚吴江姓白的相公。”又李道：“我在船，众客俱称白相公，一路上，脚夫店家问我，俱以姓白应之；到那日，不知不觉的，也说是姓白了。”因叮嘱鸾吹：“明日对令弟说，也竟说白又李，现在有道士在此，恐生意外！但令弟所居，与此远近？我们说话，休被他听见方好！”鸾吹道：“这一所老宅，是先父分受；那边一宅，就是嗣弟生父先叔所居，后来卖与先父，搬入乡间去了。嗣弟住在那边一宅，自有粗使什婢承值，他也成日不在家；这里是先父的内书房，等闲人不得进来。”因指墙外道：“此是极西，外边是空场，场外更有墙；嗣弟住在那边极东，离此老远哩！”又李神气尚弱，听着谯楼二鼓已紧，因道：“夜深了，贤妹连日哀劳，请进去安息罢。”鸾吹道：“因话就话，竟忘记哥哥是病体。”因道了安置进去。素娥关上门，顿些汤水，净了手面，正要上床，忽觉腹中甚饿，是日间哀感，少吃茶饭之故。却懒去顿粥，想起床头茶点，伸手去取。一时摸不着点心，却摸了又李的顺袋，口边塞的印囊，拖着印绶，乱丛丛的，只认袋绳解散，随手取至灯下结束。却见是印囊印绶一般，暗忖：“因何有此？”开囊看时，即见一个纸包，上写补天丸字样。因知道补天丸是极有补益之药，撮起一把，嚼来充饥。谁知因这一嚼，不特廉耻俱无，几乎性命不保。正是：

一团赤炭从心落，两朵红云上脸来。