素臣起身欲迎，鸾吹已是进房，满面泪痕。见礼过，即向水夫人道：“公公回家，说二哥明日即行，把女儿吓坏了！好容易得二哥回来，不要说久离母亲膝下，就是嫂嫂及各位妹子，别了这许多年，也该叙述一两句说话，怎便无情至此？况且初三是十恶大败日，要求母亲做主，另择一吉日！”水夫人道：“玉佳受恩深重，君命在身，边警甚急，民命所关，刻不容缓！大小姐所言，皆私情也；以私废公，断乎不可！至择日一事，本属荒唐；因恐俗情疑忌，故老身亦常为之。然只遵王制，于时历不查看一切阴阳之书。今日之出，更非平时可比，总以速为主，吉凶非所论矣！老身方才还说大禹三过其门而不入；玉佳已多了入门一着，况肯再迟其行乎？今日欲令诸媳俱聚此室，为通宵话别之计；大小姐来得正好，可同坐一宵，以尽儿女私情也！”鸾吹恍然若失，不敢复言。素臣方知鸾吹并无别故，遂禀水夫人道：“赤身峒之事，孩儿已略有布置，但缺爪牙耳。”

因向素娥道：“恭喜得遇令兄，那也可算一员战将！”当把会着云北之事说知，并言虎儿将来更是跨灶。喜得素娥涕泪俱下，叮嘱至广，务必致候哥嫂。素臣应诺。复说道：“云北之外，只有干珠、萨氏、松纹等数人，不足以供驱策，儿意欲屈木四姐同行，并带张顺、锦囊、天丝、小躔前往，不知母亲意下何如？”水夫人道：“木四姐武艺既优，兼有伊、吾之志，私则为吾儿心膂，公则为国家干城，事属两善。但兵凶战危，非可勉强，须听四姐自主。张顺等即便带去可也。”难儿道：“太夫人言重，难儿受太夫人教训豢养之恩，倘有使令，汤火不辞，怎敢避难畏缩，但恐无才，不堪任使耳！”

素臣大喜，起而揖谢。鸾吹及田氏等，一齐敛衽福谢。难儿回礼不迭。素臣因从出门后说起，把往事一并重提出来，说到台湾反事，大家失色。水夫人道：“夜叉之凶恶，原有死亡时候，人熊因受其害，遂以玉佳为德，皆足鉴也。”说到福建省城，水夫人道：“处置假倭，甚得机宜；愚民无知，只可将错就错，难与分说。”说到采石，众人都骇以为奇。水夫人道：“此奇事而实常理，报施不爽有迟速，无差忒也。”说到登州，因满屋都是女人，不便尽言，只略举一二；众人已如触臭，掩鼻难闻。水夫人太息道：“克念作圣，罔念作狂，上行下效捷于影响！又全不过一长生妄念，遂至丧心如此！现在妻妾三人，初来时颇有轻狂之态，今已迥非昔比；可见原有人心，特为又全教导逼迫，日习污下耳。诗云：刑于寡妻，岂非至言？”说到登州及海岛中事，水夫人道：“张顺及奚囊、锦囊等俱曾说及，未悉其详。文如刘、戴，武如玉麟、飞娘等，皆公侯之腹心干城也，足为国家称庆！赤瑛夫妻天生奇体，陈渊女人天造奇冤；若入小说传奇，便认为团虚作实，岂知天地之大，何所不有邪？”素臣问：“刘大嫂已怀身孕，不知是男是女？”璇姑道：“嫂嫂恭喜，生了侄儿，张顺送会银去，回来说的”水夫人道：“白玉麟连生子女，红须、铁丐都生了儿子，也是第二年送会银去知道。皇甫金相生子，生孙。任亲家也恭喜得子。只大小姐和他令弟所生是女。大小姐的女儿，已许给龙儿了。”素臣笑道：“那年赌笑之事，妹子还记得否？可谓天缘！怪是东方老先生口口亲家。”因向湘灵道：“恭喜得了令弟，明日辞行，当复致贺！”说到进京一节，水夫人道：“那年家书，及任亲母回来称述，也得其大概。却不知恩礼至于如此，此旷古所无！大小姐你说玉佳还可在家逗留吗？”鸾吹含泪答应。田氏等俱满面垂泪，感激无地。说到辽东一节，水夫人道：“尹雄招安，方为国称庆；岂知阉人反汗，几至杀身！现复落草盘山，不知何时复得皈正耳！”素臣道：“孩儿在省中始知，将来至广，如必需群力，便连着红须、铁丐等，俱要保荐赴广，戮力成功，不特尹雄。其妻卫飞霞，亦将材也。”复说到入峒之事，水夫人道：“天下怎有如此怪类？苏门答剌、那孤儿、锡兰三诸国男女，虽俱裸体，或以单布围腰，或以木叶遮蔽前后；怎这毒蟒，竟至寸丝不挂！弥六女，氵㸒荡无忌；岑?吕虎，丧心易内，此等人岂得成事？但毒蟒等凶恶如此，广西百姓受害必惨，汝去当迅速扫除；如必需群策群力，即把数年来结识这些武勇，尽数招集，并力奏功，不可玩日持久，致残民命也！”素臣顿首受诲。末后说到楚府养病，水夫人道：“郡主何人？加恩若此！必当询其位号，力图报答；倘有所求，虽捐糜顶踵，不可惜也！”田氏道：“衣不解带，目不交睫，妾身与诸妹之事；累及郡主，且至经年，真粉骨难酬此恩耳！”璇如等俱感激垂涕，恨不得身生两翅，飞至郡主面前，百拜叩谢。难儿道：“奴至广西，托赖洪福，得奏凯回来，必要至长沙，代各位叩谢。”鸾吹道：“二哥临刑，非女神童不能救；二哥临危，非郡主不能生；而二人皆出于楚府。即楚王之待二哥，亦可谓国士之知，骨肉之爱！二哥功成，必膺显擢，楚王若有孙儿孙女，嫂嫂们更得侄女，当世为婚姻，以酬其德！”秋香接口道：“大小姐这话是真。郡主是个女人，有甚事要求老爷，定是要嫁与老爷，故尽心尽力的伏侍。郡主嫁来，亲上加亲，也就好算报得王府之恩，岂不是真？”水夫人怒道：“休得胡说！”把秋香喝退。谈说已久，不觉鸡声已唱三遍，天色微明，忙令难儿准备行装。

素臣道：“靳监势必断绝粮草，儿意粮饷当把藏银带去，随便收买，以足军实。”水夫人道：“逆阉不止绝饷，兼必克兵；东阿兵将，当悉致之。”素臣道：“孩儿之意，亦是如此。”因吩咐多雇车辆装了十万银子，令难儿、张顺等婢仆，及韦、吉、易三人护送，打着赴广征苗的旗号，按站而行。自己一人一骑，先至宾州，察探贼势。当即饱餐，别过合家，进城拜贺辞行。从监中提出韦、吉、杰等三人，吩咐俟家将入城，即随同赴广。自己只身上路，仍由黄马做主，不走省城，从梧浔二府，倒抄入宾州来，直至岑猛士堡。见堡内虽有兵将守把，却没贼兵。素臣近前叫关，守关头目问明，领入大寨。松纹赶出叩见，说：“天幸老爷降临，若再迟几日，便不得见老爷了！”素臣道：“堡外并无敌兵，何作如此张智？”松纹道：“贼人已破柳州，要拔省城，岑?献计，须剿灭了迁江、上林两处土堡，没有内顾之忧，再去攻拔省城。毒蟒听从，不日就有大兵来哩。”素臣道：“这几时峒中信息可通？葵花峒四大户，辟邪峒开星、干珠，现作何状？”松纹道：“辟邪、葵花两峒，俱因老爷未到，不敢轻发。

神猿说老爷只在早晚降临，故各按兵而待。如今老爷既来，只求发令，便可去通知他两峒了。”素臣点点头。娇凤从帐后出见，素臣看时，已长成一个女儿身分，不是从前孩子模样了。须臾，羊运、岑猛、宦应龙、解翠莲、金砚陆续都到，无不欢天喜地，磕头如捣。金砚道：“老爷行后，小的随后即至浮梁山，知处女不肯开方，吓得要死，又知被关上拿获，县官弃职同逃，便一路追赶下去。直至江西，没有踪迹。宦嫂子因小的不回，也同宦哥根寻下去，在广东遍访无踪，大家着急非常。小的重复找转峒去，沈爷说并未回来。复找至弥峒，潜至宫馆及吕虎家中，又找至辟邪峒开星家，俱没踪影。复弄进天阙山去，神猿说：“现在一大人家养病，三年后方得相见。”小的问那大人家姓名住址，他说：“过后自知，此时说也无益。”小的们心略安些，却疑影至今。不意今日果得复见老爷！”素臣把在王府养病，奉旨招安乱民，现奉征苗之事说知。岑猛等俱大喜，应龙道：“小的夫妇在广东，遍寻文爷不见，复到此地问信，金兄弟述知神猿之言，大家半信半疑的守等。去年秋间，岑?起事，小人夫妇到这里帮助二舅，元哥夫妻到迁江去帮助大舅，金兄弟两处通信。因文爷吩咐过，俱没出战，只把强弓硬弩，擂木炮石攻打，也伤了他好些兵将。”岑猛道：“不出大老爷所料，毒蟒专力去攻城掠地，只着偏将前来，凭小婿小女及宦家哥嫂本事，直可杀他片甲不回。因守大老爷临行号令，也怕杀恼了他，惹动大兵，故此未与打仗。如今逆侄献计，要先除后患，然后进兵。卑职正在惊惧，却得大老爷降临，真是五行有救！”素臣道：“如今速着探子往探，贼人于何日发兵？何日到此？系何人主兵？有多少兵马？前来报闻。我即修书，拨人至葵花峒通知云北及四大户，叫他转通辟邪峒，各依密计而行。金砚可连夜赶回东阿，把山庄内人马，尽数发来助战，家眷俱搬至零陵驻扎。尽着山庄积蓄，收买米豆，积贮零陵，以足军需。你便进京，探听靳直举动，若反形已露，便如飞回来报信。宦哥、宦嫂、松纹，娇凤，每日操演军士，准备厮杀。迁江及葵花等峒内，多差探卒，务使声息相闻。更须密令军将，至交战劫营时，有口喊鸡字者，不许杀伤，活擒候令。”岑猛等俱高声应诺。各人依令而行。

隔了几日，探子来报：“四毒蟒夫妇，领了一千兵，去攻打迁江土堡，五毒蟒夫妇，领一千兵，来攻上林土堡，岑?领一千兵随后接应。于本月初十日出兵，十五前后到境。”素臣忙写书，差往右江、苍梧两道衙门投递，令其发兵赴临桂县，守住天关，与桂林城中犄角。弟不日到关，戮力破贼。一面将土堡前掘了陷坑，上排长木，搭盖芦席，铺好泥土，长木根上，俱用巨索穿扣。选有力之士十人，共挽一索，俟本堡兵入，即挽抽长木；堡上堆积巨石，一俟贼落陷坑，即行下石。复密书知会迁江，授与此计。到十四这日，贼兵已驻深坑，离堡只三十里。素臣派翠莲、娇凤领二百名女兵，见头阵，宦应龙、羊运领二百名男兵，见二阵，松纹领百名步兵，见三阵，都授与密计。十五日清晨，五毒蟒夫妇接着堡兵。见翠莲等兵少，旗甲不整，大笑道：“这更不如思恩、庆远等处士兵，也来讨死！”挥兵直上。翠莲、娇凤一则授了密计，二则见不惯赤体之人，发声喊，领着女兵，都掩面而跑，落荒四散。男毒蟒要去追拿，女毒蟒止住道：“攻破土堡，捉住男人，怕这婆娘不来投降！”走不数里，男兵已到，毒蟒看着大笑，挥兵直上。只一冲，早把羊、宦二人的兵，冲得四分五落，纷纷逃避。男毒蟒本欲追杀，却见那些兵将都丢弃马匹，爬山越涧，各自逃生，不知追那一个的好，倒弄得没了主意！女毒蟒道：“这样无纪之帅，眼见得土堡一攻即破，快杀上前，不要耽搁！”男毒蟒道：“留这些兵在我们背后，便攻堡也不放心！”女毒蟒道：“这等兵虽八面埋伏，何足惧哉！我们破的三府，那一处是杀尽了背后的兵来？”

男毒蟒自出兵以来，所向披靡，战无不胜，遂也放心，直杀至堡。堡门开处，松纹领百名兵杀出，男毒蟒一马当先，松纹抖擞精神，奋力交战。未及十合，气力不加，一百名兵齐上。女毒蟒挥刀接应，松纹与兵卒俱忘命死战。毒蟒暗忖：这还算得兵将！各奋神威，杀得松纹丢盔散发，伏鞍而逃。一百名兵争先夺门，哭声鼎沸。两毒蟒拍马先进，招呼后兵，克期破堡，堡内伏兵，一候松纹等进堡，即并力抽去长木，把两毒蟒及随身兵将，俱陷入坑中，纷纷乱石滚击下去，登时填成平地。堡内精兵杀出，贼兵脱落，争先逃走。

素臣、松纹从后追杀，应龙、羊运在前截住，一面破击，一面招降，着刀的血肉俱飞，着锤的筋骨皆断，喊降的纷纷投仗，逃脱不多几个，都纳命翠莲、娇凤之手。降兵内有口喊鸡字之人，解上帐来，素臣看是奚勤，命去其缚，给与衣甲，问其在峒之事。奚勤道：“小的夫妇俱被毒蟒收用，宠爱异常。老爷所赏丸药，将及用完，妻子已熬不过，失阴而死。小的正在害怕，天幸这一战都纳了命！”素臣道：“毒蟒有无忌畏之物，快些说来？”奚勤道：“毒蟒所忌，是红色绸彩，见着眼就昏花；复畏毛竹签刺，若刺入鳞缝中，便流脓血；所最怕的，是桐油，鳞甲上若滴上桐油，登时便要溃烂。其余刀箭矢石，俱不畏惧。”素臣大喜。因问：“岑?领兵后应，现在何处？”

奚勤道：“岑?领五百兵，接应五毒蟒；吕虎领五百兵，接应四毒蟒。前日到迁江、上林分界地，方才把兵分开的。今日敢就驻扎深坑地方？”素臣吩咐，在死人身上，剥下头箍，鼻环，腰绦，令堡兵赤身整束，夹和着投降的贼兵，各赏酒饭，着奚勤统领前去，如此如此。命松纹、宦应龙夫妇，领五百精兵，随后乘夜袭营。素臣自领五百精兵接应。奚勤仍脱去衣甲，率领各兵，走至十余里外，撞遇岑?探卒，将战败之事告知，一同回营。岑?见是奚勤领来赤身苗兵，更无疑忌。但听五毒蟒夫妇俱死于陷坑，吓得魂飞魄散。忙传令合营军士，俱不可解甲，以防乘胜劫营。降兵是伤弓之鸟，且两主俱死，向受奚勤约束，不受岑?钤制，又被堡兵监住，不敢漏信。

初更以后，一声炮响，松纹夫妇从左呐喊，应龙夫妇从右呐喊，鼓声震地。奚勤及堡兵，俱在营内发动，喊杀连天。岑?见不是势头，领着敢死亲军，拚命杀条血路，落荒而走。到得素臣兵来，贼兵逃者逃，降者降，死者死，已不须接应。是夜，就扎营深坑。次日黎明，探子来报：“迁江县土堡，也掘陷坑，把四毒蟒夫妇坑死，贼兵十停中，逃去两停，吕虎连夜逃回。”须臾，又有探子来报：“葵花峒四大户起义，将岑?派去的峒长及兵将杀死，现在守住峒口，阻绝弥赤身两处军报。辟邪峒开星、干珠起义，将毒蟒派的峒长兵将亦俱杀死，开星现守峒城，干珠现在攻破大鹏，去攻打孔雀，赤身。

弥峒见辟邪、葵花起义，合峒起义，杀了岑、吕两家家眷，并守峒兵将，现请封斗去权主峒事，料理城守。”素臣大喜过望。吩咐松纹等，令迁江、上林两处，操练兵卒，坚守土堡：“我连夜至桂林出兵。贼人经此大创，巢穴已破，又要与官兵拒敌，没工夫再来攻堡。待我得胜，你等两处合兵，截其归路，可擒则擒，不可擒则纵，纵而拼力追之，使其狼狈而归，可也！”松纹等欢喜听令，复令宦应龙往报封斗，密嘱如此如此。嘱毕上马，竟望桂林而来。十七日已到军营，王恕、马文升接着，各致闻名相思之意。素臣复谢王恕释放之恩，王恕归之屈明。素臣道：“屈兄弃官，由秉吾兄之教；何敢饮流而忘其源？”复谢两人保奏之意。文升道：“毒蟒大憝，非元帅不能平；为国家及民命起见，非为元帅也！但毒蟒已极凶猛，兼得岑?狡谋，更有妖人助逆，而抚镇因有主使，事多掣肘，遗艰投大，本道等深抱不安，何敢当谢！”素臣道：“毒蟒归路已阻，岑?巢穴已倾，而四五毒蟒夫妇，已毕命于迁江、上林之土堡，彼中闻之，宜必胆落！白请竭其愚忱，以靖国难，以慰知己，可也！”因把两处战胜及各峒起义之事说知。王恕等大喜道：“我等只望元帅自东而来，岂知已先至西边，成此大功；虽疾雷之震聪，大风之振落，神速不过如此！本道等杞忧可尽释矣！桂林府城，现系参将林士豪守御，本道等当立刻知会，克日出兵。”素臣道：“林士豪系得罪之人，是几时起复的！”文升道：“逆苗作乱，靳监还认是前番小丑，令心腹将士前来征剿，欲俟得胜，即不次陛拔，分布各省险要处所，以济逆谋。谁知屡次大败，杀剩的都鼠窜回京。才复了士豪的原职，戴罪立功。”素臣问及屈明，王恕道：“屈明颇知军事，本道密带在营。”素臣慌忙请见，竭诚叩谢。命取冠带，置为参谋。军中酒席已备，素臣、伯明各换冠服，入席筵宴。席间讲起朝事，方知山东民变，已复了皇甫毓昆之职，前去安抚。倭夷入掠，已准浙闽总督，保荐着福建参将赛吕，浙江参将蔡大勇，合兵会剿。素臣道：“山东之乱，本为拿问白祥而起；今得皇甫兄往抚，即日可定。蔡大勇未悉其人，与赛飞熊同举，想来亦是将材，倭乱大约可平矣！”次日黎明，士豪到营参谒，寒温过，即上台点阅兵将，见只有一千余兵，尚多老弱。问：“右江镇何以不至？怎不挑拨精兵？”文升道：“这还是本道及苍梧两处，各挑了三百名兵；右江镇郎总兵只发五百名老弱军士。几次申文抚台请饷，俱批现在严檄催提，并无粒米拨发。也是两本道便宜，调拨属邑常平，先行接济的。”素臣道：“这俱受了靳直主使，弟已早虑及此，且自由他。”因问：“桂林府城，现有若干兵马？”士豪道：“城中有三千兵，五百匹马，十余员裨将。”素臣道：“这就足用了！吩咐多备大红绸彩，把高竿揭挂；将毛竹削成长签；截竹为筒，满贮桐油，做成挤筒，每十个军士中，夹派一筒。如遇毒蟒，即以彩竿招扬，将竹签迎刺，施放挤筒。另选善于跳跃之人，充作弓手及喷筒军。一遇恶兽，即放火箭，药箭，鸣锣震慑，多取猪羊狗血，做成喷筒，以破妖法。弓手及喷筒军各二百名，另设队伍，不入大军。三日内俱要完备。士豪得令，连夜回城，操演准备。冒神功差两员游击，来请素臣入城议事。素臣道：“现将出战，无暇进城；如有军事，请太监至营面议。”神功大怒道：“咱赐过蟒玉，又是监军；他不过五品空衔，怎反要我去见他？”游击复至营敦请，略述其意。素臣道：“他既是监军，军营在此，便应出监我军，二将为我转复。如虑贼人邀击，即俟我平贼后相见可也。”

神功一闻此言，又羞又愤；欲出则虑为贼害，不出则无从阻挠！暗忖：毒蟒凶猛，妖法利害，文白虽勇，兵疲粮乏，必败之势。当俟其败后劾之，此时且弗与斗舌也！素臣定于二十一日出战，差人下了战书。毒蟒正得了各峒起义并两堡凶信，号哭暴跳，就要去复仇保峒。军师道：“只知文白图形缉拿，不料忽来主兵，幸其兵疲粮乏，尚可乘势取之。为今之计，须杀败文白，方可收兵，否则前后受敌矣！”毒蟒道：“孤家兄弟三人，合军师分兵四枝，一枝抵敌来兵，一枝护峒，两枝复仇。岑?、吕虎，败军之将，着他柳州、庆远两府去守城，何如？”军师道：“文白谋勇俱全，兼通遁法，当用全力制之；若一分兵，军心乱了，便不可知！还该俟战胜后，再议复仇救峒。”毒蟒道：“既如此，就请军师出令。”军师道：“岑峒主，吕将军依着大王令旨，分守柳、庆两城，接应粮饷。贫道与大王们领兵对敌，接战以后，出其不意，先驱兽兵蹂躏，次用法术扫荡，后请三位大王，并力向前，奋勇驱杀，方获全胜。全胜之后，使他不敢正眼觑我，然后分兵回去，救峒复仇。”毒蟒依言，将岑?遣去柳州，吕虎派往庆远，如文白兵至，坚壁勿战，俟收复各峒，攻破两堡，再与争锋。至二十一日，两阵对圆，正在交战，忽地阵门一开，拥出虎豹犀象，张牙舞爪，飞扑过来。谁知素臣是预备下的，把旗一挥，接战将士不慌不忙，俱往两下分开，锣声震天，阵里早拥出二百名弓手，施放火箭药箭，如飞蝗一般射去。把那些恶兽射得肉痛，烧得毛焦，个个转身飞跑，将苗兵踏死无数。军师着急，忙出阵作法，鬼兵鬼将，从空而下。素臣看那军师，认得是道士峒元，忙把旗挥，二百喷筒军齐望空中喷出，纷纷落下，却是些纸剪成形的东西。峒元本有火焰蛇虎等术，因被素臣破过，不敢施演。毒蟒焦躁，各奋勇杀出，素臣挥旗合阵。

军士凡系执彩竿的，便举竿招扬；执竹签的，便持签戳刺；执挤筒的，便挤出桐油。六个毒蟒，猝然被彩绸乱招，眼目顿昏；被竹签乱刺，已是心慌；再被桐油挤着，登时肉鳞痛烂，那里还敢冲突，回转头来，一齐逃走。素臣挥兵追击，苗兵自相践踏，死伤无数。退有二十余里，收兵扎住。峒元献计道：“彼兵得胜，必不设备；夜里前去劫营，便可转败为功！”毒蟒道：“此计甚妙！但孤家被桐油伤怕，军师可拨兵去劫，并令兽兵随后接应，把他合营人马，踹成肉酱。方泄孤家之恨！”峒元号令军士，人衔枚，马摘铃，到二更时分，齐至素臣行营，拔开鹿角，呐喊杀进，却是空营。只听三面炮起，鼓声震地，齐向营中杀来。峒元挥兵急退，官兵随后追杀，贼兵尽力逃奔。不一二里，却被兽兵拥上，回避不及，践踏死者，不计其数。官兵齐放火箭药箭，连人连马，射死过半。峒元领着败兵，拚命逃跑。刚要进营，营边连珠炮声，伏兵呐喊而出。贼营不知头势，竭力放箭，把败兵射死无数。及至分说明白，放进营去，伏兵追兵，齐杀进营，营中雪乱。毒蟒、峒元急急弃营而逃。素臣挥兵急赶。贼人如丧家之狗，漏网之鱼，抛戈弃甲，尽力狂奔，直赶至大分驿，上了东关。守关兵将，强弓硬弩，擂木炮石，尽力打放，方才阻住追兵。

是日，素臣心疑劫营，定下钩镰双刃之计，将合营军将，一半伏于营旁，一半伏于贼营之旁，如贼人劫营，固中我计；如不劫营，即撤营旁之兵，往劫贼营，俟贼人败逸，伏兵起击，亦足制胜：如钩镰双刃，进退有权，伸缩俱利也！毒蟒拊膺长叹曰：“孤等自起兵以来，战无不胜，攻无不克；而一日之内，亲军兽兵，死者过半，此天亡我也！文白用兵如神，此关料守不住，不如退入柳州府，守住坚城，再作计较。”峒元已是胆落，道：“也只得如此。”便连夜逃入柳州。素臣恐有奸计，不敢遽进，令人远探得实，然后长驱至雷塘驿扎住。士豪入见道：“柳城甚坚。兵力已乏，乞少停一二日，然后进兵。”素臣道：“本院与参谋之见亦然，今明两夜，可着人前往柳城近处，连放三炮，放毕即回。一面催趱兵粮，不可违误！”士豪得令出去。素臣至夜，上马驰至近城，候三声炮过，取出明珠绕城走转一遭，然后回营。一连两夜如此，至二十五日，先是本营兵到，次是难儿等押着钱粮到营，后是奚奇等一众兄弟，率领头目喽罗，并带百十辆粮车而来。素臣见兵粮已足，传命拔营，直逼府城。令士豪、韦杰、易彦领兵攻打东城，奚奇、叶豪、李全忠、张大勇攻南城，张顺、锦囊、华如虎、华如蛟攻北城，难儿、天丝、小躔攻西城。写了百十道檄文，纷纷用箭射入城中。峒元等在内，头一夜听见炮声，守城将士来禀，炮过后并无兵马，只有一颗珠光，绕城而转，如风驰电掣一般，不知何故。峒元道：“那便是文白元神，前来看城。”毒蟒不信。到第二夜，一齐上城守候，忽听炮声又起，大家注目而视，果见一道珠光，真如风驰电掣，绕城而转，照得城外雪亮，如同白昼。须臾，望东飞行，疾若流星，倏忽不见。吓得各人疑鬼疑神，大惊失色。毒蟒道：“这等异人，怎生与他抵敌？”岑?道：“幸喜此城坚固，彼兵少难以攻围。法术兽兵虽使不灵；亲军不怕刀箭，又不怕桐油竹签，待他兵来攻打，几日之后，乘其惰气，并力杀出，尚可得胜。且闻文白与监军不协，抚镇亦俱不发兵粮，岂能久顿坚城之下？”毒蟒等心才稍安。到了这日，上城一看，平添了无数兵将，把城子围得铁桶，人强马壮，非常威武，重复着慌。苗丁纷纷呈上檄文，号令城中大户百姓，早晚开城迎接官军，免治从前降逆之罪。若乘便用竹签桐油，致死毒蟒，并予千金之赏。倘迟至三日之后，本帅亲自入城杀灭，尔等即难免罪！毒蟒听罢，惊慌无措。夫妻商议：“我们所怕桐油竹签，亲军尚且不知，偏是文白知道。夜里珠光，如鸟飞箭射，隐形不露，岂是凡人？城中百姓，无不仇恨，怎生防得暗害？三日后文白飞进城来，如何抵敌？不如收兵回峒，一则救了父母性命；二则天生石峒，不怕他飞得进来，便可死守！”六人主意已定，却被峒元、岑?抵死劝谏住了。到了夜来，不敢睡觉，捱至二三更天，困倦不过，方伏几假寐。忽被梁间一罐桐油打将下来，六人身上俱被溅着，各叫疼痛，惊起从人，乱成一片。正是：

谁识枭雄多禁病，从知暗箭胜明枪。

水夫人何等卓识，何等正性，乃犹信阴阳，屡为素臣择出吉日，令人深思莫解，疑闷至此回，方于答鸾吹忌日，畅领其教。才子之文，留一孔必有一补，非细意求之，则前不知其空，后不知其补，辜负作者苦心多矣。篇中前空后补，不一而足，聊于此乎发之。宋臣前次远归，将在外诸事，止约略总述，此次不得不历历叙述，以免重复而历叙，易犯累坠之病，故于每述一事，即用水夫人议论数语，以为节奏，以清眉目。其议论处，或示鉴戒，或审机宜，或彰报应，或指根源，或扩充拘墟之见，或激发忠义之良，或料事如观火，或责效于疾雷，皆足垂为格论，奉作良箴，方使述者不虚所言，闻者不虚所听。而从前诸事，如颊上添毫，俾数十回中人物情形，复从数行内跳掷腾跃而出，岂非奇观？秋香之言，明点后事而出之，秋香便作科诨滚过，露而不露，珠光剑气．奕奕熊熊。

单谋缓发兵粮本是绝着，无奈素臣不需兵粮，此虽有良、平之智，所不能料，况单谋乎？藏银买粮已足敷用，复令东阿山庄尽着积蓄，收买米豆，更何虑乎乏粮？东阿全伙俱至，远胜右江一镇之兵。将此所由明，知靳直之意，做探囊取首，而仍以为求之不得也。握机于先，岂侥幸一掷者可比。

毒蟒所畏者红彩、签刺、桐油三物，虽亲军不知。而奚勤能知之，女毒蟒之爱之，不啻心肝性命，可知此固伟阳之功，而亦补天丸之效也。奚勤至而毒蟀之命尽，素臣之功成矣。彼根五、查妈辈不过借以媒合陪衬之人，又何足论其存殁。根氏则既配奚勤，故略作一辞云。

宦应龙一嘱，真有鬼神不测之机，虽良平复生，不足添其末议。读至下回，为之吐舌不收，拍案叫绝！

峒元劫营之计亦是，但以施于素臣，正所谓班门并斧耳，乃逃入柳州，反似出素臣意外，则先声之夺人也甚矣！远探得实，然后长驱，非怯也。礼曰：我战则克。语云：临事而惧，惟惧斯克。素臣其深得圣心者欤。

初战绕城，本以看城疑贼，兼以峒元在彼，使得混指元神，遂致毒蟒疑鬼疑神，心胆俱裂，则固已不战而屈人之兵矣，可云神算。梁上桐油从何而来，其为素臣所使无疑，乃莫之使而若或使之，实使之而仍莫之使。文章至此，真属巧不可阶。