哥特小说起源于 18 世纪后期的英国。从某种程度上说，这类小说是中世纪骑士小说风格的延续，它代表了欧洲贵族文化的一种怀旧意识。一般认为哥特小说的滥觞是霍勒斯·沃波尔所写的《奥托兰多城堡》。这部作品创立了早期古典哥特小说的模式。作品问世不久，便引起了许多作家仿效，并从英国扩展到整个欧美，成为当时最流行的体裁。
随着时代的发展，后来哥特小说逐渐演化，在坚持保留古堡场景等传统手段基础上，抛弃了过度的神秘成分和极度的恐怖气氛，反而融入了一些诸如病态的邪恶、拟人化的神秘形象等元素。譬如马修·刘易斯的《僧人》、玛丽·拉德克利夫的《尤道弗的奥秘》等作品。而英国作家斯托克的《德古拉》，更是把吸血鬼带入了文学殿堂，奠定了后世吸血鬼题材作品的基础。
哥特小说发展至今已经不仅仅是一种小说类型了，而是成了泛恐怖小说的一个代名词，更是许多其他类型小说作品中常见的融合元素。同时，哥特小说对推理小说和科幻小说也有着很大的影响。例如：阿瑟·梅琴、斯蒂芬·金、沃尔特·司各特、爱伦·坡、查尔斯·狄更斯、勃朗特姐妹、罗伯特·史蒂文森、奥斯卡·王尔德等作者，他们的作品或多或少都有强烈的哥特小说的元素。
哥特小说以其神秘恐怖的气氛、被压抑的原始激情、大胆神奇的想象和迷人的异国风光深深地吸引着读者。在18世纪末到19世纪初的英国文坛，都以谈哥特小说为赏心乐事，就像中国文人学士聚集一堂品评《红楼梦》一样。
首先，神秘恐怖的超自然元素是传统哥特小说的最主要的特征之一。这其中包含恐怖、神秘、超自然、厄运、死亡、颓废、住着幽灵的闹鬼房屋、癫狂、家族诅咒、吸血鬼、狼人等元素；故事常常发生在遥远的年代和荒僻的地方；人物被囚禁在狭窄的空间和鬼魂出没的建筑内；悬疑和爱情交织在一起。惯常的悬疑手段，有神秘的继承权、隐秘的身世、丢失的遗嘱、家族的秘密、祖传的诅咒等等。到最后，悬疑解开，歹徒暴露，男女主人公的爱情障碍扫除。不过，这种爱情有别于言情小说里的爱情。哥特小说通常描写神秘冒险故事，其中的爱情障碍往往来自歹徒；而言情小说描写家庭平凡琐事，其爱情障碍往往来自男女主人公本身。
其次，故事背景大都发生在城堡、教堂等带有神秘色彩的建筑中。在这个环境内加上超自然色彩、复仇和谋杀，以及对深陷其中之人的解救等，这在后来，几乎成为哥特小说的写作程式。
譬如哥特小说的开山立派之作《奥托兰多城堡》，不仅完整体现了传统哥特小说的特点，还完美融合了浪漫主义文学元素。城堡的主人曼弗雷德亲王在为儿子准备一场婚礼，但在婚礼前夕，一个巨大的头盔从天而降把王子压得血肉模糊。于是他决定代儿子迎娶新娘伊莎贝拉。伊莎贝拉在农民的帮助下逃出城堡，并展开一段关于继承权和家族血脉的搏斗。最后，一个叫西奥多的人物成为主角。这位神父的儿子将伊莎贝拉从曼弗雷德的控制中解救出来，并成为奥托兰多城堡最后的主人。
最后是超自然形象的拟人化。在中世纪的欧洲，人们普遍生活在一个黑暗、愚昧，疾病横行的世界，因此类似鬼魂、亡灵、吸血鬼等元素也是哥特式小说的一个显著特点。在中世纪至18、19世纪期间，相关的传说就已经存在，但其形象都极为僵硬。而上文提及的作品《德古拉》则将吸血鬼形象进行了拟人化，并成为经久不衰的经典形象：眉毛粗重，几乎在眉心相接；浓密的头发天然曲卷，嘴唇上胡须浓密；嘴角线条分明，给人以冷酷感；牙齿洁白而尖利，唇色鲜红而有光泽；夜晚化身为吸血鬼，贴着墙壁爬行，寻找食物……
而在现代作品中，如安妮·赖斯的《夜访吸血鬼》和斯蒂芬妮·梅尔的《暮光之城》中的吸血鬼，不仅更像人，而且还竭力与正常人类和谐共处。虽然这两部作品，更接近打着吸血鬼符号的通俗小说，但《德古拉》为吸血鬼这一恐怖元素奠定的特征基本没有变过。不过，吸血鬼形象变得越来越像正常人，如果他们在意想不到的时刻露出真面孔，可能会带给读者更强烈的惊悚感。
在了解完哥特小说的特点之后，倘若要写好哥特小说，这其中的要素又有哪些呢？
第一，古老的家族城堡、人丁稀少的庄园、独自一人的旅行者，这些都是哥特小说常见的布景。而故事情节通常设置在城堡、修道院等一些带有宗教和神秘色彩的建筑中，并承认这座建筑有自己的秘密。场景在哥特小说中具有很大的影响力，它不仅唤起了恐怖和恐惧的气氛，而且还描绘了世界恶的一面。
此外，腐朽的、破败的风景意味着曾经有过一段繁荣的时光，而城堡、修道院等建筑，都是珍贵和供人欣赏的东西。现在，所有这些都褪去繁荣化为腐烂之壳。因此，如果没有发起事件的破旧背景，哥特小说将不复存在。
第二，作品中需要有的几个人物，除了必须要有的邪恶形象角色，还需有一个或几个神秘的幸存者。他们或努力存活，或是为以后的牺牲、献祭、转变来做铺垫，例如《暮光之城》中的Bella，《吸血鬼日记》中的 Elena等人物。
当然，你还可以添加具有超自然能力的角色。在哥特小说中，这类角色往往以吸血鬼和狼人最为多见，此外还有女巫。不过，最终的决定还是要根据故事发生的背景和地点来做出衡量。
第三，整本小说都需要渲染恐怖的氛围。要么以主角的经历，要么以邪恶角色的暴行，要么以某种未知的情况为基准，塑造紧张的节奏和恐惧绝望的气氛。这种氛围的渲染需要内外兼有，而不是单单描述外部的恐怖氛围，内部也需要增加神秘恐怖感，这就达到了心理的双重叠加。譬如在一个方圆百里都不见人烟的地方，矗立着一座破败的古堡或者教堂，建筑周围寸草不生，而你在伸手不见五指的夜晚，突然见到这栋建筑里燃起了光亮。当你进入这栋建筑时，可能这个场合或是这个建筑，恰恰代表了它的心理、思想、恐惧，甚至于能和它产生相应的共鸣或变化。当然，这也是为什么哥特小说的故事，往往发生在夜间，发生在荒野、森林或其他荒无人烟的地方。
然而，哥特小说因其恐怖、神秘的特征，外加东西方文化背景的不同，在国内几乎少有人涉足，同时国内主流观点也认为，哥特小说只能是历史上的封闭性小说，不具有普遍意义的开放系统。因此在这样的大环境下，我们只能在国内的一些作品中，看到哥特风格的影子，而不能从严格意义上说这是一部“哥特小说”。但这也不妨碍这种风格元素在各类型作品中的运用，大家尽可在茫茫书海中寻找它们的印记。
本节课的脑洞题：
试着写一段哥特小说式的环境描写作为故事开篇，尝试将读者带入其中。
